Iniziò nel 1946 l’esodo degli italiani verso queste terre del centro Europa, a seguito della sottoscrizione dell’accordo Italia-Belgio che prevedeva l’invio di migliaia di nostri connazionali per lavorare nelle miniere. L’accordo, tristemente denominato "uomo-carbone", portava nelle miniere belghe braccia italiane e, in cambio, garantiva alla Patria proprio quel carbone estratto con indescrivibile fatica e sofferenza dagli emigrati. I quali dovevano avere "un’età ancor giovane (35 anni al massimo) e un buono stato di salute". Per loro, un contratto di 12 mesi, "una pala, una piccozza, un casco, una lampada, e via verso l’oscurità", come ricordò il Ministro Tremaglia, nella ricorrenza dei 40 anni della tragedia.
Il Governo italiano si era impegnato ad inviare migliaia di minatori ogni settimana nei cinque bacini carboniferi belgi, e per ogni emigrato che andava in Belgio, l’Italia avrebbe ricevuto 200 chili di carbone al giorno.
L’apporto dei nostri lavoratori fu essenziale: la produzione delle miniere salì a 6-7 milioni di tonnellate all’anno e in questa crescita vennero coinvolte altre attività, come, ad esempio, le industrie siderurgiche e metallurgiche, le vetrerie, le industrie di apparecchiature elettriche.

Poi accadde l’immane disastro del 1956, che a ben guardare è solo una piccola parte del ben più grande dramma che si consumò anche per effetto di quello che venne poi definito "sciagurato accordo": furono, infatti, oltre ottocento gli italiani periti complessivamente nelle miniere del Belgio.